La pregunta no es por qué la oruga cruzó la calle, sino cómo.

Los investigadores han descubierto que al menos una especie de oruga precede cada paso con un empujón de sus tripas. El hallazgo apunta a un modo completamente nuevo de locomoción animal y podría llevar a los investigadores a desarrollar nuevas herramientas robóticas para la exploración y la medicina.

Las orugas no tienen un hueso en su cuerpo. Se mueven apretando los músculos en secuencia en un movimiento ondulante ondulado. Es bastante fácil de observar desde el exterior, pero Michael Simon, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Tufts, quería saber qué estaba sucediendo en el interior. Simon decidió que necesitaba hacer una radiografía de una oruga mientras se arrastraba.

Eso no es tan fácil como parece. Debido a que las orugas no tienen huesos, no pueden ser radiografiadas por máquinas convencionales. Así que Simon y su grupo llevaron las orugas a un acelerador de partículas especial que produce rayos X en el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois. También trajeron una pequeña caminadora de oruga hecha a medida.

“Pusimos nuestra oruga encima de esa cinta de correr en esta gran y brillante habitación de Star Trek”, dice Simon. Luego vino la parte realmente complicada. "Te sorprendería mucho lo difícil que es hacer que una oruga se arrastre cuando no quiere".

Empujes intestinales

Cuando la oruga finalmente se puso en movimiento, Simon y su asesor Barry Trimmer vieron algo realmente inusual. Justo al comienzo del paso de la oruga, algo en su interior se balanceó hacia adelante. “Eventualmente pudimos establecer que estábamos viendo cómo el intestino se movía hacia adelante y hacia atrás”, dice Simon.

El equipo cree que esta es una forma completamente nueva de movimiento animal. Dicen que no saben de ningún otro animal en el que el interior se mueva antes que el exterior. Sus resultados aparecen en la edición de agosto de la revista Current Biology.

“Es una solución completamente diferente al problema de la locomoción”, dice Michael LaBarbera, que estudia el movimiento de invertebrados en la Universidad de Chicago y no participó en el estudio. "Para los geeks como yo y, ya sabes, 100 de mis amigos más cercanos, esto es realmente muy interesante".

LaBarbera dice que no tiene del todo claro qué está haciendo la oruga. Podría ser que esté cambiando su centro de masa antes de cada paso. O quizás el impulso está ayudando a su primitivo sistema circulatorio. Tampoco está claro si el movimiento es exclusivo de esta especie de oruga Manduca sexta, o común en todo el mundo de las orugas. “Como cualquier artículo realmente interesante, abre más preguntas de las que responde”, dice LaBarbera.

'Una máquina de comer'

Algunos científicos creen que el impulso intestinal puede no tener nada que ver con el movimiento, al menos no directamente. "No creo del todo el mensaje", dice John Brackenbury, profesor de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. Brackenbury dice que la medida puede estar diseñada para proteger el intestino mientras la oruga camina.

Simon está de acuerdo en que proteger el intestino es una posibilidad distinta. “El objetivo de la oruga es que es una máquina para comer”, dice. "Cualquier cosa que interfiera con cualquiera de esas funciones es una desventaja".

No es solo un debate académico. Al Trimmer Lab donde trabaja Simon le gustaría eventualmente desarrollar robots a partir del modelo de oruga. Podrían funcionar como nuevos endoscopios súper suaves para sondear el interior del cuerpo humano o como máquinas de búsqueda y rescate.

Por su parte, Simon dice que la oruga le ha enseñado que los nuevos hallazgos pueden provenir de casi cualquier lugar. “Todavía hay oportunidades de descubrimiento incluso en los lugares más humildes”, dice.