El oído tiene tres partes principales: el oído externo, el oído medio y el oído interno. El oído externo (la parte que puede ver) se abre hacia el canal auditivo. El tímpano (membrana timpánica) separa el canal auditivo del oído medio. El oído medio contiene tres huesos pequeños que ayudan a amplificar y transferir el sonido al oído interno. Estos tres huesos, u huesecillos, se denominan martillo, yunque y estribo (también denominados martillo, yunque y estribo, respectivamente). El oído interno contiene la cóclea que transforma el sonido en señales neurológicas y el nervio auditivo (auditivo), que lleva el sonido al cerebro.

Cualquier fuente de sonido envía vibraciones u ondas sonoras al aire. Estos se canalizan a través de la abertura del oído, bajan por el canal auditivo externo y golpean el tímpano, lo que hace que vibre. Las vibraciones pasan a los tres huesos pequeños del oído medio, que las transmiten a la cóclea. La cóclea contiene tubos llenos de líquido. Dentro de uno de los tubos, diminutas células ciliadas captan las vibraciones y las convierten en impulsos nerviosos. Estos impulsos se envían al cerebro a través del nervio auditivo. El cerebro interpreta los impulsos como sonido (música, voz, bocina de un coche, etc.).